Desde la antigüedad, se conocían las propiedades terapéuticas de la sangre humana. Durante la época del Imperio Romano, el naturalista Plinius, y los médicos Scribonius Largus y Galen recomendaban su ingestión por vía oral para tratar enfermedades tales como la epilepsia. El descubrimiento de la circulación sanguínea por parte del inglés William Harvey y la identificación de la conexión entre arterias y venas por el italiano Marcello Malpighi, servían como una base para la práctica de las transfusiones.

En 1665, el anatomista Richard Lower logró la primera transfusión entre animales, al extraer sangre de la arteria carótida de un perro para luego introducirla en la vena yugular de otro. Dos años más tarde, el cirujano francés Jean Baptiste Denis realizó con éxito la primera transfusión de una oveja a un hombre joven. Esta operación se fue sistematizando por el propio Denis y por el también cirujano alemán Matthäus Gottfried Purmann pero en muchas ocasiones ambos fracasaban en su empeño, llegando a veces a tener un desenlace fatal lo que llevó al gobierno de París y a la Iglesia Católica a prohibir las transfusiones en 1668.

Durante el siglo XIX se reanudaron los intentos de realizar transfusiones en situaciones en las que la vida de las personas estaba en peligro. Estos trabajos culminaron en 1818, cuando el cirujano inglés James Bludell logró la primera transfusión entre seres humanos, aunque el paciente falleció a las 56 horas de haberse transfundido.